Los servicios de wraparound rodean de apoyo a jóvenes en foster care y sus familias

Cómo los servicios de wraparound ofrecen apoyo personalizado y en equipo para jóvenes en foster care que enfrentan retos de salud mental e inestabilidad de colocación.

La historia de Alex

Después de vivir en 14 hogares de acogida distintos, Alex (nombre cambiado), de 14 años, dijo que se sentía deprimida y aislada. Como los más de 400,000 niños que actualmente viven sin una familia permanente dentro del sistema de foster care, Alex ha vivido trauma infantil y se ha mudado de hogar en hogar. Había amenazado con quitarse la vida, lo que llevó a su hospitalización, y dijo que no se sentía capaz de comunicar sus emociones a sus cuidadores.

Muchos jóvenes en foster care, como Alex, tienen dificultades para permanecer en un hogar o comunidad a largo plazo. En promedio, los jóvenes en el sistema pasan por más de tres cambios de colocación, y el 65 por ciento vive siete o más cambios de escuela. La familia de acogida de Alex quería darle un hogar y un estilo de vida más estables, así que el sistema de bienestar infantil del condado de Alameda los refirió al programa Project Permanence, de la organización sin fines de lucro Lincoln Child Center.

Una madre y su hija en una conversación cálida en casa

Qué es el cuidado wraparound

Project Permanence es un programa de wraparound para jóvenes desde los 2 hasta los 20 años, diseñado para apoyar a "jóvenes en foster care con colocación permanente en su transición desde un grupo hogar u otras colocaciones temporales hacia hogares familiares estables, con cuidadores comprometidos a una relación permanente de por vida", según el sitio web de la organización. El programa, financiado por el Departamento de Niños y Familias, también "apoya a jóvenes en foster care que están en riesgo de perder su colocación permanente".

El término "wraparound", acuñado en la década de 1980, se refiere a ayudar a personas con necesidades complejas mediante un proceso de planificación en equipo, estructurado, creativo e individualizado. El Departamento de Servicios Sociales de California define wraparound como un proceso de planificación que involucra al niño y a su familia mediante servicios terapéuticos e individualizados, para mejorar su bienestar y asegurar un entorno familiar seguro, estable y permanente. La National Wraparound Initiative ha trabajado durante los últimos 10 años para apoyar estos servicios a nivel nacional, investigando el éxito de estos modelos y capacitando a profesionales.

“Todo el equipo trabaja con la familia para envolver a la familia, envolver al niño y envolver a la comunidad, y así crear los cambios que necesitan para apoyarlos.”
Kim Catanzano, directora del programa Project Permanence en Lincoln Child Center

Un equipo armado alrededor de una familia

"Todo el equipo trabaja con la familia para envolver a la familia, envolver al niño y envolver a la comunidad, y así crear los cambios que necesitan para apoyarlos", dijo Kim Catanzano, directora del programa Project Permanence. Todos los jóvenes que pasan por Project Permanence enfrentan algún problema de salud mental: según la Child Welfare League of America, entre el 40 y el 85 por ciento de los niños en foster care tienen trastornos de salud mental, dependiendo del estudio que se consulte.

El modelo wraparound se adapta mucho mejor a jóvenes en foster care que enfrentan trauma y problemas de salud mental que el modelo tradicional de colocar a jóvenes con dificultades de permanencia en un grupo hogar, dijo Christine Stoner-Mertz, directora ejecutiva de Lincoln Child Center. "Estos niños han enfrentado pobreza, violencia comunitaria, abuso doméstico, abuso de sustancias, problemas de salud mental... de todo. La idea detrás de wraparound es que tiene que ajustarse a las necesidades de esa familia, a su cultura, a sus tradiciones religiosas", dijo Stoner-Mertz. "Se trata realmente de lo que esa familia en particular necesita, aunque existan temas similares entre las familias."

En el caso de Alex, Project Permanence la ayudó a permanecer con su familia de acogida. A través del programa, trabajó con tres miembros distintos del personal de Lincoln Child Center: una compañera familiar, alguien que vivió la experiencia de tener un hijo pasando por el sistema de foster care; una enlace comunitaria, que trabajó para conectarla con su comunidad; y una clínica que la ayudó a trabajar sus problemas de salud mental. Durante un año, se reunieron semanalmente con la familia de Alex, ayudándola a expresarse a través de terapia y distintos ejercicios de escritura, mientras el equipo también trabajó para educar a los padres de acogida de Alex sobre la importancia del compromiso, lo que ayudó a la familia a entenderse mejor. Alex dijo que finalmente logró sentirse cómoda con sus padres, pudiendo expresar su comprensión de las preocupaciones de ellos y hablar sobre sus propios logros y esfuerzos.

Catanzano dijo que tener tres personas distintas apoyando a las familias ayuda a jóvenes como Alex a construir relaciones duraderas con adultos y a conectar con sus familias. "Al inicio puede haber mucha incertidumbre, tanto para el padre como para el niño", dijo Catanzano. "Por eso es bueno tener a todo un equipo, porque los niños pueden elegir con quién se sienten cómodos y abrirse a esa persona. Son más manos apoyando al niño."

Durante el programa, las familias también sostienen reuniones mensuales con el equipo de Project Permanence, además de cualquier otra persona en la vida del niño que quieran invitar, como un terapeuta o un vecino, y a través de estas reuniones, dijo Catanzano, la familia va ganando independencia. "La reunión define cómo se verá el siguiente mes, y cómo llegar ahí depende de la familia y de sus apoyos", dijo Catanzano. "Al inicio hay algo de acompañamiento cercano, y luego uno se va retirando o trae a alguien más, para que la familia avance por su cuenta y empiece a convocar sus propias reuniones de equipo."

Por qué los jóvenes en foster care necesitan este apoyo

Seis meses después de que el equipo de Project Permanence dejó de trabajar con la familia de Alex, ella sigue viviendo con la misma familia de acogida, quienes, con esfuerzo y esperanza, lograron desarrollar una conexión más fuerte y saludable con ella. Aproximadamente entre el 80 y el 90 por ciento de las familias que han pasado por el programa Project Permanence desde 2007 permanecen juntas al menos seis meses después del programa, en una colocación estable, dijo Stoner-Mertz.

El programa dura entre seis meses y un año, con el objetivo de que estas familias aprendan a implementar por sí mismas las estrategias propias de Project Permanence con cada joven, aunque en algunos casos Stoner-Mertz señaló que las familias podrían necesitar un poco más de tiempo, algo que el centro procura acomodar. "La idea no es que estemos ahí para siempre", dijo Stoner-Mertz. "La idea es ayudar a las familias a adquirir el conocimiento y las herramientas que necesitan para que, cuando necesiten algo y ya no estemos, sepan cómo conseguir ese recurso. No quieres que dependan del sistema sin fines de lucro a largo plazo."

Una familia caminando junta hacia su hogar

"A veces, cuando empezamos, existe la esperanza de: '¿pueden llevarse a mi hijo, sacarlo de la casa, arreglarlo y traerlo de vuelta?'", dijo Catanzano. "Nosotros no trabajamos así. Sí hacemos parte de eso, como sacar a los jóvenes a pasear y apoyarlos individualmente, pero también necesitamos que la familia y otros proveedores participen, para que todos estén alineados con el proceso de wraparound." Para los jóvenes que no reciben servicios de wraparound y están en riesgo de entrar en una colocación de foster care inestable, la mayoría termina en un grupo hogar, dijo Stoner-Mertz, enfrentando situaciones de vida inestables de manera continua.

Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., 101,666 niños en foster care son elegibles para adopción, pero casi el 32 por ciento de ellos esperará más de tres años en el sistema antes de ser adoptado. Muchos nunca son adoptados: solo 49,866 de aproximadamente 400,000 jóvenes en foster care fueron adoptados en 2011, y Stoner-Mertz dijo que la falta de hogares de acogida permanentes disponibles para estos jóvenes es parte de la razón por la que los servicios de wraparound son tan importantes.

"El gobierno no se dedica a alojar niños ni a educarlos ahí; lo que realmente quieres es que estén en sus escuelas locales, recibiendo ese apoyo ahí mismo", dijo Stoner-Mertz. "Nuestra meta es seguir enfocando nuestros servicios en la prevención y la intervención temprana, y ofrecerlos en las comunidades y escuelas de los jóvenes, para que servicios más intensivos, como la colocación en un grupo hogar, ya ni siquiera sean necesarios." "Si un niño ha vivido un trauma significativo, si lo sacaron de su familia de origen y ha vivido en muchos lugares distintos, es posible que tenga comportamientos donde simplemente actúa de forma difícil, y eso complica que pueda permanecer en un entorno familiar", dijo Catanzano. "Nosotros llegamos a apoyar a la familia, al niño y al sistema de foster care, para que los padres y el niño tengan lo que necesitan para salir adelante, en vez de simplemente mandar al niño a terapia. Es un enfoque familiar."

Publicado originalmente por Juvenile Justice Information Exchange (2015)

Project Permanence today, via Lincoln Families

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