Cómo comunicarte mejor con un adolescente adoptado

Claves para comunicarte mejor con adolescentes adoptados: el desarrollo del cerebro adolescente y cómo manejar el miedo de los padres para transformar la relación.

El mito de los adolescentes terribles

Los años de la adolescencia: casi todos los padres han escuchado lo difíciles que son. Aparte de los "terribles dos años", no hay etapa tan desafiante para los padres como la de los "adolescentes terribles". Cuando a esta ecuación se le suma la variable de la adopción, no sorprende que haya tantos adolescentes en el sistema de foster care, mudados de hogar en hogar sin oportunidad de constancia. Pero ¿realmente esta tiene que ser la realidad de un padre? Después de años de trabajar con adolescentes, de criar a los míos y también a otros en mis grupos hogares y hogares de tratamiento terapéutico, he llegado a ver una realidad diferente. Una realidad donde los padres realmente pueden sentirse capaces de responder a las necesidades de sus adolescentes. En este artículo desmentiré el mito de los "adolescentes terribles" y ayudaré al lector a comenzar a desarrollar una nueva comprensión de su adolescente adoptado. Esto te ayudará a entender mejor, escuchar con más eficacia y cultivar una relación rica y significativa que guiará a tu adolescente hacia la adultez.

Un cerebro en llamas

Cuando el cerebro humano llega a los cinco años de edad, ya está desarrollado en un 95%. Justo antes de la pubertad alcanza uno de sus últimos períodos de crecimiento acelerado y comienza a sobreproducir células y sinapsis. Una vez que el niño llega a la adolescencia, el cerebro comienza a activarse y a podar todas las dendritas, células y sinapsis que no ha necesitado hasta ese momento. Este proceso, conocido literalmente como "poda", es la etapa final de cambio acelerado del cerebro. Es un período muy crítico en la vida de un niño, porque en esencia lo que ocurre en su entorno interno y externo comienza a quedar grabado en su cerebro. En esencia, la poda es otro proceso de cableado neuronal. Si un adolescente está aprendiendo a tocar el piano, practica deportes o comienza a trabajar después de la escuela, esas huellas lo acompañarán por el resto de su vida. Sin embargo, si es sedentario, juega videojuegos todo el día, come comida chatarra o consume drogas, de nuevo ocurrirá la misma impresión y lo seguirá por el resto de su vida.

Considera este punto contundente: si las actividades y experiencias pueden quedar cableadas, ¿por qué no las experiencias de relación? De hecho, esto es exactamente lo que sucede en el cerebro adolescente a través de una clase especial de células cerebrales llamadas "neuronas espejo". Las neuronas espejo son un tipo de célula cerebral que responde por igual cuando realizamos una acción y cuando vemos a alguien más realizar la misma acción. Antes de que se descubrieran las neuronas espejo, los especialistas en desarrollo infantil llamaban a este proceso "modelado". Quizás has escuchado que los niños aprenden el 80% del tiempo a través del modelado. Ese aprendizaje ocurre mediante las neuronas espejo. En gran medida aprendemos a responder, reaccionar e interactuar con otros según los comportamientos que se han modelado a nuestro alrededor. Esto, obviamente, es una noticia buena y mala a la vez. Al asegurar la relación con un adolescente adoptado, primero debes tener en cuenta el modelado que el niño recibió antes de tu llegada. Aquí es donde entra en juego la comprensión de su historia personal. En segundo lugar, debes comprender igualmente el modelado de tu propio comportamiento y lo que se está aprendiendo en las interacciones del día a día.

Un adolescente con camiseta de fútbol sentado en un muro, pensativo

Piensa en tus interacciones cotidianas, desde las más evidentes, como hablar, hacer contacto visual, el tono de voz o el contacto físico, hasta las más sutiles: tus sentimientos internos hacia tu hijo, lo que piensas en un momento dado, cómo te sientes contigo mismo y con tu hijo. Estas dinámicas entran en la comunicación con tu hijo y, en última instancia, contribuyen a la impresión que crea la base de su relación pasada, presente y futura. El punto es este: si quieres tener una mejor relación con tu adolescente, empieza por comportarte mejor. En nuestra cultura tendemos a sentir justo lo contrario y decimos: "La razón por la que no tengo una mejor relación con mi adolescente es que él no se comporta mejor". Mensaje equivocado. De hecho, este es precisamente el mensaje que está detrás de la lucha que muchos padres tienen con su adolescente.

“Si quieres tener una mejor relación con tu adolescente, empieza por comportarte mejor.”
Bryan Post, experto en comportamiento infantil y adopción, fundador del Post Institute

El cerebro de los padres, también en llamas

Los investigadores dedican muchísimo tiempo a estudiar el cerebro del niño o del adolescente, pero ¿qué pasa con el cerebro adulto? Después de todo, es el cerebro adulto el que lidera principalmente el desarrollo del cerebro del niño. ¿Por qué pasamos tanto tiempo enfocados en los cerebros de nuestros hijos? Es como si dijéramos: "El cerebro del pequeño está todo desordenado. Por suerte mi cerebro está perfectamente bien, o de verdad estaríamos en problemas". Para ser claros, este artículo aborda exactamente el problema en el que nos encontramos. A decir verdad, pasamos demasiado tiempo tratando de entender los cerebros de nuestros hijos y ni de cerca el suficiente entendiendo el nuestro. Hay un excelente programa en DVD en el que participé hace años llamado Trauma, Brain, and Relationship (Trauma, cerebro y relación), y cuando lo mostraba a mi audiencia siempre los animaba a tratar de verse a sí mismos en las conversaciones que tenían los profesionales. A escuchar "adulto" en lugar de "niño". Cuando no podemos vernos a nosotros mismos, es imposible ver a nuestros hijos. Hay una razón muy básica por la que los adultos luchamos tanto para escuchar y comunicarnos con nuestros adolescentes. Esa razón se llama miedo.

La amígdala, que se encuentra en la base del cerebro, sobre el tronco encefálico, es una estructura emocional primaria del cerebro. Las hormonas del estrés se originan en esta estructura. Se sostiene ampliamente que la amígdala es también el lugar de donde surgen nuestras reacciones iniciales de miedo. Es como un sistema de alarma en el cerebro, que se enciende y se apaga durante todo el día. La amígdala hace una cosa muy simple que la pone en primer plano durante las relaciones: escanea el entorno en busca de una amenaza. Una amenaza puede experimentarse a través de cualquiera de las vías sensoriales: vista, olfato, tacto, gusto, temperatura, movimiento y sonido. Una vez que se percibe una amenaza, se liberan hormonas del estrés en el cerebro, enviando una señal de supervivencia al resto del cerebro y del cuerpo. Corresponde a los mecanismos superiores del cerebro calmar esta repentina descarga de estrés.

Por ejemplo, una vez llevé a los seis adolescentes varones de nuestro grupo hogar a una feria de Halloween. La pasamos muy bien. Regresamos tarde y todos los chicos estaban cansados y un poco estresados. Por alguna razón AJ, el mayor de la casa, se convirtió en el blanco de un par de los otros chicos. Lo estaban molestando por algo. Probablemente tenía que ver con que llevaba un bolso o usaba una peluca. Las burlas continuaron hasta que llegamos a casa. En su escalada, AJ grita que va a incendiar la casa, salta de la camioneta, corre alrededor de la casa hasta el cobertizo y abre la puerta donde se guarda el equipo de jardinería. Entonces comienza a verter gasolina alrededor de toda la casa. Suspende por un momento tu atención en el adolescente y su comportamiento, e imagina cómo te sentirías tú. Cierra los ojos y visualiza la escena. Agrega que afuera está oscuro. Son las 11 de la noche. Estás agotado después de un largo día y no hay un solo adolescente que atender, sino seis. ¿Qué estaría diciendo tu amígdala? En la mayoría de los casos estaría gritando terror... peligro... peligro. En ese estado de percibir peligro, ya no puedes ver al adolescente como un niño asustado; tu cerebro se reorganiza para enfocarse en una "amenaza". La siguiente comunicación al cerebro es eliminar la amenaza o al menos reducirla. En otras palabras, tu cerebro y tu cuerpo entran en modo de supervivencia. ¿Qué haces? Por impulso gritas, amenazas, contienes físicamente al niño (en este caso mide 6 pies 4 pulgadas y pesa más de 200 libras) o quizás llamas a la policía. Una progresión lógica es que el adolescente termine en un centro de detención juvenil o, igual de malo, en tratamiento residencial. Con toda seguridad, es retirado del hogar por un largo período.

Cuando vemos una amenaza, la única acción que podemos tomar está orientada a la supervivencia. La investigación sobre el estrés dice que en momentos de estrés nuestro pensamiento se vuelve confuso y distorsionado, y nuestra memoria de corto plazo se suprime. No dice que esto solo ocurra en los niños. De hecho, la investigación se hizo específicamente sobre el cerebro adulto y no sobre el cerebro inmaduro de un adolescente. ¿Por qué digo inmaduro? La corteza orbitofrontal es el centro de control ejecutivo del cerebro para todas las relaciones sociales y emocionales. Todas las interacciones, comportamientos y respuestas en las relaciones son regulados, en última instancia, por esta área del cerebro. Lamentablemente, no completa su desarrollo hasta que cumplimos veinticinco años. Constantemente esperamos que los niños se comporten como adultos sin concederles la gracia de no tener un cerebro completamente desarrollado. Tristemente, ¡esta expectativa comienza a aparecer en la mayoría de los hogares cuando el niño tiene apenas dos años!

Busca primero entender y luego ser entendido

La historia de AJ fue una historia real. Sucedió una noche mientras yo trabajaba en mi grupo hogar con nuestros seis adolescentes varones. Un par de los chicos estaban acosando a AJ por algo y él se molestó. Cuando llegamos a la casa, saltó del vehículo y declaró: "¡Les voy a enseñar! ¿Quieren meterse conmigo? ¡Voy a quemar la casa entera!". Efectivamente tomó el bidón de gasolina y comenzó a verterla alrededor de la casa. Los otros chicos se alteraron mucho mientras yo lo observaba hacerlo. No podían predecir mi comportamiento, porque yo no me apresuraba a actuar. Finalmente, después de unos segundos, simplemente caminé hacia AJ y tomé el bidón de gasolina como quien le quita algo a un niño de dos años. No hubo forcejeo ni gran drama. Con un tono de voz muy firme le dije: "¡¿Qué te pasa?! ¡¿No sabes que si tu trabajadora social te viera haciendo esto te enviarían a tratamiento residencial?!". (Nota aquí mi uso de la exclamación. No estaba planteando estas dos cosas como preguntas, sino exclamando. Por supuesto que sé qué le pasa y por supuesto que sé que no estaba pensando en su trabajadora social. Usé estas expresiones para conectar de una manera no amenazante, pero también protectora. No estaba diciendo que él fuera malo, sino que, como joven de dieciocho años, se estaba poniendo en riesgo, y eso era lo que más me preocupaba.) AJ se quedó mirándome avergonzado mientras yo caminaba a la parte trasera del cobertizo y guardaba el bidón de gasolina.

Sin embargo, los otros chicos seguían alterados y uno de ellos, el más agresivo de la casa, se lanzó contra AJ y ambos cayeron al suelo forcejeando. Recuerda que AJ mide 6 pies 4 pulgadas y su atacante medía 5 pies 6 pulgadas; en realidad era bastante cómico verlos forcejear en el suelo como dos niños de cinco años enojados. Literalmente tenía ese nivel de intensidad. Era tan poco amenazante para mi amígdala que los observé durante unos segundos antes de acercarme y quitar al pequeño de encima del grande. En ese momento era mi responsabilidad contener al grupo, así que con voz elevada dije: "No está bien que le pongas las manos encima a nadie. Yo puedo manejar esta situación perfectamente". A lo que él gritó: "Pues no parece que estés manejando nada. Vas a dejar que queme la casa, ¿y entonces dónde vamos a vivir?". Le respondí también gritando: "Tienes que confiar en que yo puedo cuidarte. No voy a dejar que les pase nada ni a ustedes ni a esta casa". Y ahí terminó todo. Unos diez minutos después estábamos todos adentro preparándonos para dormir. Sin contenciones físicas, sin policía, sin tratamiento residencial. (¿Por qué grité? Se llama igualar el afecto. Es similar a cuando hay una multitud alborotada y una persona logra atravesar el alboroto por el tono y la intensidad de su voz. A veces, cuando los niños están alterados, tienes que poder igualar su afecto para crear el ambiente necesario de contención emocional.)

Dos adolescentes conversando relajadas y sin juicios sobre el pasto

La clave para escuchar de modo que tu adolescente se sienta escuchado es entablar la comunicación sin juzgar. Esto requiere que tú, como padre, escuches mientras regulas tu propia reacción de miedo. Los adolescentes nos dan muchas oportunidades para sentirnos asustados, pero ten en cuenta que, si estás escuchando a tu adolescente, en ese momento realmente no hay riesgo. Incluso si te dice "voy a consumir drogas" o incluso "me voy a matar", en ese momento no está haciendo ninguna de las dos cosas. Ese momento es cuando tienes la mayor oportunidad de influir en tu hijo. Expresa tu amor primero escuchando. Después de escuchar, valida, de nuevo sin juzgar. ¿Es realmente tan difícil entender por lo que está pasando tu adolescente? Recuerda cuando tú eras adolescente. ¿Cuántas veces te sentiste indefenso, solo, asustado o deprimido? Son sentimientos naturales, especialmente cuando el cerebro está atravesando cambios tremendos. Valida diciendo: "Te entiendo", "Eso debe ser muy duro" o "Lamento mucho no haber sabido que te sentías así". Frases como estas comunican aceptación y comprensión sin juicio. Esto es crítico. Recuerda: tu adolescente ya está estresado. Su cerebro está buscando una amenaza.

Finalmente, comunícate de modo que él escuche, suspendiendo los juicios y amenazas basados en el miedo, que solo debilitarán más la relación. Cualquier comentario negativo en ese momento no va a ayudar. De hecho, solo nuestro miedo y estrés nos hacen decir cosas negativas. ¿Y si no tuvieras miedo? No necesitarías ser negativo. Solo dices cosas negativas cuando sientes, desde un lugar de miedo, que puedes controlar una situación o hacer desaparecer una amenaza potencial. Con adolescentes sensibles, lo mejor es decir poco y sentir amor. Muchas veces el simple hecho de estar presente, literalmente sentarse cerca del adolescente sin necesidad de hablar, puede ser más poderoso que decir cualquier cosa. Otras veces, cuando la necesidad de comunicar es imperativa, date tiempo para asentarte en un lugar interno de calma antes de expresarte. Al expresarte, aquí va una clave muy importante para susurrar eficazmente a los adolescentes: no te dejes mover por la reacción que recibas de tu adolescente, ya sea un grito, una grosería, un gesto desafiante o una amenaza. Simplemente di: "Entiendo completamente que te sientas así, y si pudiera hacer desaparecer tu malestar, lo haría. Tienes derecho a sentirte tan molesto como lo necesites". Al expresarte de esta manera, dejas de ser un blanco de amenaza para tu adolescente. Cuando dejas de ser la amenaza, no solo ayudas a desescalar la situación, sino que abres el camino más rápido para que el pensamiento y la memoria de tu adolescente se normalicen. Criar adolescentes no es fácil, pero tampoco tiene que ser abrumador y destructivo. Mantente conectado con tus propias reacciones internas de miedo y estrés. Hacerlo te pondrá en un estado cerebral y corporal más fuerte para llegar a tu adolescente con mayor eficacia.

Bryan Post, adoptado y ex niño de foster care, es uno de los principales expertos en comportamiento infantil y adopción de Estados Unidos y fundador de www.PostInstitute.com. Los principios y conceptos basados en el amor y centrados en la familia que ofrece Bryan se han enseñado a más de un millón de padres y profesionales en todo el mundo. Puedes recibir una copia gratuita de su libro más vendido sobre crianza adoptiva, From Fear to Love, en www.feartolovebook.com. Actualmente Bryan es director clínico de Parents in Training, una organización sin fines de lucro 501(c)(3) que brinda servicios de wraparound a familias adoptivas en todo el norte de California. Para saber más, visita www.theleafcompany.com.

Puntos clave en resumen

Compórtate como un mejor padre
Entabla la comunicación sin juzgar, sin importar lo que pienses o sientas. Recuerda que re-accionar es exactamente eso: volver a hacer lo que hiciste antes. Ábrete a algo nuevo, como el amor incondicional.
Suspende los juicios y amenazas basados en el miedo
A veces simplemente acompañar, en lugar de decir algo, puede ser más sanador, calmante y amoroso
Si dices algo, que salga del cariño y la preocupación: una honestidad sobre cómo te sientes o te sentiste y, sobre todo, ¿qué haría el amor ahora?

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